ハウスの中の甘い香りが薄れてきた。もうすぐ、今年のいちごシーズンが終わる。毎年この時期になると、寂しさと達成感が入り混じった複雑な気持ちになる。
12月から5月まで、朝も夜もないような日々だった。温度管理に神経を尖らせ、受粉のタイミングを見計らい、一粒一粒に愛情を込めて育ててきた。特に今年は記録的な寒波に見舞われ、何度もハウスの保温に徹夜した日があった。それでも、お客様から「美味しかったよ」と声をかけていただいた時は、すべての苦労が報われた。
最後の収穫を前に、ハウスを一巡する。もう実をつけていない株も多いが、来シーズンに向けてランナーが伸び始めている。いちご農家にとって、季節の終わりは次の始まりでもある。6月からは苗づくりに力を入れ、夏越しの準備に追われる日々が始まる。
「また来年、もっと甘いいちごを作ろう」
最後のパックに貼るシールに、そう書きながら、私はそっとハウスの扉を閉めた。一年間、本当にお疲れ様、と声をかけるように。
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