現代の福祉国家では国民の生存権が保障されており、政府が国民の最低限の生活（ナショナル＝ミニマム）を保障するしくみがつくられている。そのしくみが社会保障である。
社会保障は、イギリスのエリザベス救貧法（イギリス・1601）から始まり、世界初の公的扶助といわれている。しかしこの時代は、絶対王政の全盛期であり、近代的な公的扶助とはいえなかった。
近代的な社会保障は、1880年代のドイツで、ビスマルクの「あめとむち」の政策により、社会主義者鎮圧法（1878）が制定される一方で、疾病保険法（1883）、労働者災害保険法（1884）、廃疾・養老保険法（1889）といった世界初の社会保険制度が整備された。
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